Moeder en dochter ontdekken het grootste koraalrif ter wereld aan de Australische kust
Een team van burgerwetenschappers heeft iets bijzonders ontdekt: de grootste bekende koraalkolonie ter wereld. De kolonie, aangetroffen in het Great Barrier Reef voor de kust van Australië, is het werk van een moeder-dochterduo. De vondst, gepubliceerd door Citizens of the Reef (ook bekend als Ciudadanos del Arrecife), laat zien wat burgerwetenschap kan opleveren voor het behoud van mariene biodiversiteit.
Zo is het ontdekt en gemeten
De koraalkolonie Pavona clavus (een koraalsoort) werd eind vorig jaar voor het eerst waargenomen. Met een lengte van ongeveer 111 meter en een oppervlakte van 3 973 vierkante meter is de kolonie ongeveer zo groot als een voetbalveld. Opvallend is de J‑vorm van het koraal, wat deze vondst extra bijzonder maakt.
Hoe ze het precies hebben aangepakt
De grootte van de kolonie is bevestigd met handmatige onderwatermetingen en hoge-resolutiebeelden, gemaakt vanaf platforms op het wateroppervlak. Die gegevens zijn samengevoegd om een gedetailleerd 3D-model te maken. Dat model legt niet alleen de huidige staat vast, maar maakt het ook mogelijk om veranderingen in de tijd te volgen, zoals Serena Mou (onderzoeksingenieur aan het Robotics Centre van de Queensland University of Technology) uitlegt.
Wie er allemaal bij betrokken waren
De ontdekking werd geleid door Sophie Kalkowski-Pope, coördinator maritieme operaties van Citizens of the Reef, samen met haar moeder Jan Pope, een ervaren duiker en onderwaterfotograaf. Hun samenwerking laat goed zien wat burgerwetenschappers kunnen bereiken.
Het project maakt deel uit van het Great Reef Census, waarbij meer dan 100 vaartuigen betrokken waren. Wetenschappers zoals Pete Mumby van het Marine Spatial Ecology Laboratory van de University of Queensland prijzen het initiatief omdat het helpt bij het lokaliseren van herstelbronnen voor het rif.
Burgerwetenschap: wie helpt er mee
Het succes van zulke ontdekkingen komt mede doordat duizenden burgerwetenschappers wereldwijd meedoen. Andy Ridley, uitvoerend directeur van Ciudadanos del Arrecife, benadrukt hoe belangrijk het is dat burgers die al in het water actief zijn hun gegevens delen en meewerken.
De omgeving en uitdagingen
De plek van de koraalkolonie kent sterke getijstromingen en heeft relatief weinig blootstelling aan tropische cyclonen. Zulke omstandigheden kunnen helpen om een zo grote koraalstructuur in stand te houden. De exacte locatie is niet vrijgegeven om “het risico op ongewenste effecten te verminderen”, zoals Citizens of the Reef verklaarde.
Gevolgen van mondiale veranderingen
Meer dan 80% van de wereldwijde oceaanriffen is tegenwoordig aangetast door bleking die in 2023 begon, door recordzeetemperaturen. Bleking kan dodelijk zijn voor koralen omdat ze daarbij de algen verliezen die hun voedsel leveren.
De veerkracht van het Great Barrier Reef, de grootste levende structuur op aarde, wordt door deze verschijnselen op de proef gesteld. Toch bieden inspanningen zoals burgerwetenschappelijk onderzoek hoop op herstel en behoud.
De strijd om koraalriffen te beschermen is nog lang niet voorbij, maar deze vondst benadrukt wat er mogelijk is wanneer wetenschappers en burgers samenwerken. Door mensen te informeren en te motiveren, kunnen we blijven werken aan het behoud van deze waardevolle ecosystemen, die onmisbaar zijn voor de biodiversiteit van onze planeet.